C'est en 1999 que l'idée d'une Convention européenne a émergé de l'esprit fécond de Jean-Luc Delpeuch, alors secrétaire général adjoint du comité interministériel pour les questions européennes (service du Premier ministre français). Expert pour ces matières et toujours à la recherche du sens qu'il nous faut donner à l'Europe de demain, Jean-Luc Delpeuch constate alors que « le moteur étatique de la fusée Europe est à bout de souffle ». En 2000, il devient directeur de l'Ecole Nationale Supérieure des Arts et Métiers (ENSAM) à Cluny.

Avec Andreas Görgen, alors directeur adjoint du cabinet du ministre allemand de la culture, et quelques autres experts, il décide de mettre sur pied, l'année suivante, la première Convention européenne des jeunes citoyens. L'enjeu est, selon le tout nouveau directeur de l'ENSAM, de donner à ses élèves ingénieurs des éléments de culture européenne, tout en y associant d'autres jeunes citoyens, originaires de toute l'Europe (Union européenne et pays environnants).